손흥민 떠난 토트넘, 후회만 남은 이별? MLS 맹활약에 영국도 탄식
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에이징 커브는 없었다: MLS를 뒤흔든 손흥민의 맹활약
지난여름, 10년간 동행했던 토트넘 홋스퍼를 떠나 미국 메이저리그사커(MLS) LA FC 유니폼을 입은 손흥민(33)의 행보는 축구계에 적잖은 파장을 불러일으켰다. 계약 기간이 1년 남아있음에도 불구하고 새로운 도전을 택한 그의 결정에 당시에는 일각에서 ‘에이징 커브’에 대한 우려 섞인 시선도 존재했다. 그러나 이러한 우려는 채 한 달도 되지 않아 기우였음이 증명되었다. 손흥민은 MLS 데뷔 이후 단 6경기 만에 5골 1도움이라는 경이로운 공격 포인트를 기록하며 리그를 지배하는 모습을 보여주고 있다. 특히 최근 솔트레이크전에서는 눈부신 해트트릭을 달성하며 리그 MVP급 활약을 펼쳤다. 그는 경기당 2.7개의 기회 창출과 3개의 드리블 성공을 기록하며 공격 전반에 걸쳐 절대적인 영향력을 행사하고 있다. 과거 토트넘에서 보여주었던 그의 탁월한 득점력과 경기 영향력은 잠시 주춤하는 듯했으나, MLS 무대에서 완벽하게 부활하며 다시금 세계 정상급 기량을 과시하고 있는 것이다. 글쎄요, 어쩌면 그의 잠재력은 결코 줄어들지 않았던 것인지도 모릅니다. 다만 그를 둘러싼 환경의 변화가 필요했을 뿐이다. 손흥민의 활약은 단순한 득점 그 이상으로, 팀 전체의 경기력을 끌어올리는 중요한 동력으로 작용하며 LA FC를 리그 상위권으로 견인하고 있다. 이처럼 MLS에서 펼쳐지는 그의 눈부신 퍼포먼스는 토트넘 팬들에게 깊은 아쉬움과 함께, 그의 이별이 과연 올바른 선택이었는가 하는 질문을 던지고 있다.
토트넘의 아름다운 이별 뒤에 감춰진 아쉬움: 대체자 없는 빈자리
손흥민의 MLS 이적은 LA FC에 역대 최고 이적료인 2600만 달러(약 360억 원)와 리그 최상위권 연봉인 870만 달러(약 120억 원)라는 기록을 안겨주었다. 그러나 토트넘 입장에서는 이 금액이 과연 그의 가치를 온전히 반영한 것인지 의문이 남는다. 영국 현지 매체들은 손흥민이 떠난 토트넘의 왼쪽 측면이 여전히 메워지지 않은 채 공백으로 남아있다고 지적한다. 토트넘 팬들은 사비 시몬스 같은 월드클래스 윙어를 기대했으나, 영입된 시몬스는 본래 10번 롤의 선수이며 윙어로서의 역할에 익숙지 않다는 평가를 받는다. 물론 토트넘이 올 시즌 토마스 프랭크 감독 체제에서 리그 4경기 3승 1패, 챔피언스리그 1차전 승리 등 나쁘지 않은 출발을 보였지만, 손흥민이 만들어냈던 역동성과 팀의 중심을 잡아주던 존재감은 쉽사리 대체되지 못하고 있다. 어쩌면 토트넘은 그의 이적을 두고 단순히 시장 판단의 실패를 넘어선, 전술적 실책을 저지른 것은 아닐까 하는 비판의 목소리가 커지고 있다. 한 시즌 더 그를 붙잡았다면 그의 경험과 존재감에서 얻을 수 있는 가치가 이적료보다 훨씬 컸을 것이라는 분석은 토트넘이 과연 장기적인 안목으로 이적을 결정했는지 의문을 제기하게 만든다. 아름다운 이별이라고 포장되었던 그의 이적 뒤에는, 해결되지 못한 토트넘의 깊은 아쉬움이 숨겨져 있는 것이다.
포스테코글루 전술의 희생양이었나: 손흥민 부진 논란의 재조명
손흥민의 MLS 맹활약은 지난 시즌 토트넘에서의 부진 논란을 재조명하게 만들고 있다. 당시 일부에서는 그의 나이를 들어 에이징 커브에 접어든 것 아니냐는 추측을 내놓기도 했다. 그러나 영국 매체들은 이와 같은 분석에 날선 반박을 가한다. 훗스퍼HQ 등 현지 언론은 지난 시즌 손흥민의 스피드 저하나 득점력 감소가 선수 개인의 기량 하락이 아닌, 엔제 포스테코글루 전 감독의 전술적 문제에서 비롯되었다고 강하게 주장한다. 포스테코글루 감독은 손흥민을 골문 가까이 두기보다는 더 넓은 측면에서 뛰도록 강요했고, 시즌 막판에는 체력 부담이 큰 상황에서도 계속 출전시켰다는 것이다. 이러한 전술적 제약이 손흥민의 강점을 제대로 살리지 못하게 만들었으며, 이는 그의 잠재력을 충분히 발휘할 수 없게 만든 원인이 되었다고 평가한다. 물론 감독의 전술은 팀 전체의 조화를 위한 것이지만, 특정 선수의 강점을 무시하고 약점을 부각시키는 방향으로 흘러갔을 때 그 피해는 고스란히 선수에게 돌아오기 마련이다. 손흥민의 현재 MLS에서의 눈부신 활약은 이러한 주장에 힘을 실어준다. 그는 LA FC에서 공격의 핵심으로서 자유롭게 움직이며 자신의 탁월한 결정력을 유감없이 발휘하고 있다. 결국, 그의 부진에 대한 보도는 너무 시기상조였으며, 감독의 무능한 전술이 월드클래스 선수의 빛을 가렸다는 비판을 피하기 어려울 것이다.
MLS의 새 얼굴, 리오넬 메시와 어깨를 나란히 하다
손흥민이 MLS 무대에서 보여주는 영향력은 단순히 뛰어난 개인 기량을 넘어선다. 그는 이미 리오넬 메시와 함께 MLS에서 가장 큰 영향력을 지닌 선수 중 한 명으로 평가받고 있다. MLS 사무국 또한 손흥민의 합류에 대한 높은 기대감을 드러내고 있다. LA FC 역사상 첫 6경기에서 5골을 기록한 선수이자, 구단 통산 일곱 번째 해트트릭 주인공이라는 사실은 그의 존재감이 얼마나 특별한지를 방증한다. 손흥민이 출전한 경기에서 LA FC는 3승 2무 1패를 기록하며 경기당 평균 2.33골을 넣는 등 팀 전체의 상승세를 이끌고 있다. 미국의 스포츠 팬덤은 유럽 축구와는 또 다른 특성을 지닌다. 스포츠의 오락적 요소와 스타성에 열광하는 경향이 강한데, 손흥민은 이러한 미국 팬들의 기대를 완벽하게 충족시키고 있다. 그의 매력적인 플레이 스타일과 경기장 안팎에서의 진정성 있는 태도는 ‘슈퍼스타들은 이러지 않는다’는 MLS의 기존 고정관념을 깨며 새로운 팬덤을 형성하는 데 일조하고 있다. 어쩌면 손흥민은 MLS의 단순한 용병 선수를 넘어, 리그의 위상을 한 단계 끌어올리는 문화적 아이콘이 될지도 모른다. 그의 압도적인 활약은 LA FC의 유니폼 판매량과 구단 콘텐츠 조회수를 폭발적으로 증가시키며 엄청난 경제적 파급효과를 만들어내고 있는 것이다.
손흥민 이적, 아름다운 이별 혹은 토트넘의 뼈아픈 실책?
손흥민의 토트넘 이적은 현재 여러모로 복합적인 감정을 불러일으키고 있다. 한편으로는 손흥민이 새로운 무대에서 다시금 자신의 기량을 만개하며 행복 축구를 이어가고 있다는 점은 팬들에게 위안이 된다. 10년간 토트넘의 상징이자 에이스로 활약하며 프리미어리그 득점왕까지 차지했던 그의 업적은 결코 잊히지 않을 것이다. 그는 이제 LA FC에서 새로운 전설을 써 내려가고 있으며, MLS는 그의 합류로 인해 전에 없던 활기를 띠고 있다. 그러나 다른 한편으로는 토트넘 팬들의 허탈감과 아쉬움은 쉬이 가라앉지 않을 것으로 보인다. 팀의 상징이자 핵심 선수를 떠나보냈음에도 불구하고 그 공백을 제대로 메우지 못했다는 비판은 정당하다. 특히 그의 부진을 감독의 전술 탓으로 돌리는 현지 언론의 분석은 토트넘 경영진과 전술 스태프에게 뼈아픈 성찰을 요구한다. 과연 손흥민과의 이별이 ‘아름다운 이별’로 기억될지, 아니면 ‘토트넘의 뼈아픈 실책’으로 기록될지는 앞으로 토트넘이 그의 빈자리를 어떻게 채워나가느냐에 달려있을 것이다. 물론 시간은 모든 것을 말해줄 테지만, 지금 당장은 토트넘이 후회하고 있을 것이라는 영국 현지 매체들의 날선 반응이 충분히 이해되는 시점이다. 손흥민의 MLS 행보는 단순한 선수 이적을 넘어, 구단 운영의 방향성과 선수 가치 평가의 중요성을 다시금 일깨워주는 중요한 사례로 남을 것이다.
노잇. - KNOW IT. 세 줄 요약
손흥민의 MLS 이적 후 맹활약에 토트넘이 대체자 부재로 후회하고 있다는 현지 보도가 이어지고 있다. 지난 시즌 부진은 감독 전술 탓이라는 지적이 나오는 가운데, 손흥민은 MLS에서 메시급 영향력을 발휘하며 리그 흥행을 이끌고 있다. 그의 이적은 토트넘에게 뼈아픈 실책으로 남을지, 아름다운 이별로 기억될지 귀추가 주목된다.
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