최근 파죽의 4연승을 질주하며 퍼시픽리그 선두 싸움에 뜨거운 불을 지피고 있는 홋카이도 니혼햄 파이터즈는 그야말로 ‘종반력’의 팀이라고 해도 과언이 아니다. 특히 지난 20일 오릭스와의 경기에서 선보인 투타의 집중력은 단순한 승리 이상의 의미를 지닌다. 마운드 위에서는 우에하라 겐타 투수가 그 중심에 서 있다. 그는 2015년 드래프트 1위로 입단했지만, 루키 시절 1이닝도 채우지 못하고 8실점하며 강판당했던 아픈 기억이 있다. 당시 그의 넋 나간 표정은 팬들에게도 트라우마처럼 남아 있던 경험으로 기억한다. 하지만 시간이 흘러 우에하라는 자신의 나약함과 정면으로 맞서 싸우며, 이제는 팀의 핵심 불펜 투수로 성장하였다. 8월 20일 오릭스전 8회, 2점 리드 상황에서 1사 1, 2루의 위기에 등판하여, 안타를 허용해 만루의 대위기를 자초했을 때도 그는 흔들리지 않았다. 에스콘 필드를 가득 채운 팬들의 엄청난 함성은 그의 등 뒤를 밀어주는 힘이 되었다고 한다. 그는 이 대목에서 스스로 “여러분들의 힘이 이토록 저를 밀어붙이는지 다시금 느낀 순간이었다”라고 고백하기도 했다. 마치 영화 속 한 장면처럼, 그는 연달아 두 타자를 삼진과 땅볼로 처리하며 팀을 위기에서 구해냈고, 그 순간 많은 팬들은 감격에 겨워 눈물을 흘렸던 것으로 전해진다. 우에하라의 이러한 모습은 단순히 한 선수의 성장을 넘어, 파이터즈 팀 전체가 위기를 극복하고 더욱 강해지는 과정의 단면을 보여주는 것이라 판단한다. 과거의 아픔을 딛고 일어선 그의 ‘종반력’이야말로 이 팀의 진정한 강점 중 하나라고 평가한다.

레이예스의 불꽃 방망이, 타선의 심장을 깨우다

타선에서는 레이예스 선수의 불꽃 같은 활약이 팀의 연승을 이끌고 있다. 지난 20일 경기에서 레이예스는 4회와 5회에 걸쳐 연달아 두 번의 홈런포를 쏘아 올리며 팀에 결정적인 리드를 안겨주었다. 특히 승부처에서 터진 그의 연타석 홈런은 상대 팀의 기세를 꺾고, 파이터즈가 경기의 흐름을 완전히 장악하는 데 결정적인 역할을 했다. 시즌 24호, 25호 홈런을 연달아 기록하며 절정의 타격감을 과시하는 그의 방망이는 지금 이 순간 파이터즈 공격의 핵심 엔진이라고 할 수 있다. 또한, 수비에서도 중요한 순간 병살타성 타구를 잡아내며 위기에서 벗어나는 등 공수 양면에서 맹활약을 펼치고 있다. 물론, 레이예스 선수뿐만 아니라 미즈타니 슌 선수의 선두타자 홈런 등 다른 선수들의 득점 기여도 역시 간과할 수 없는 부분이다. 하지만, 경기의 분위기를 한순간에 뒤바꿀 수 있는 레이예스 선수의 장타력은 팀이 연승 가도를 달리는 데 있어 가장 강력한 무기 중 하나임이 분명하다. 타선의 응집력과 함께 터져 나오는 레이예스의 한 방은 상대 투수들에게는 두려움의 대상이며, 파이터즈 팬들에게는 짜릿한 승리의 전율을 선사한다. 그의 방망이가 살아나면서 팀 전체의 공격력에도 활기가 돌고 있으며, 이는 향후 더욱 치열해질 선두 싸움에서 니혼햄이 기대를 걸 수 있는 가장 큰 부분이라고 판단한다.

신조 감독의 날카로운 일침, 디테일이 승부를 가른다

4연승으로 시즌 최다 저금 24를 기록하며 승승장구하는 팀을 이끄는 신조 쓰요시 감독은 언제나 날카로운 시선으로 팀을 바라본다. 승리의 기쁨 속에서도 그는 결코 현실에 안주하지 않는 모습을 보여주는데, 이는 팀을 더욱 강하게 만드는 원동력이 된다. 지난 오릭스전 승리 후, 신조 감독은 이례적으로 언론을 통해 “이런 경기에서는 확실히 번트를 잘 대야 한다. 앞으로는 더욱 그렇다!”라고 일침을 가했다. 2점 리드 상황이던 7회, 무사 1, 2루의 찬스에서 타미야 선수가 번트를 실패하고, 이어진 만바 선수의 직선타로 2루 주자가 귀루하지 못해 병살타로 기회가 무산되었던 상황을 지적한 것이다. 물론, 결과적으로 팀은 승리했지만, 신조 감독은 중요한 길목에서 번트 실패가 불러올 수 있는 치명적인 결과에 대해 누구보다 잘 알고 있다고 생각한다. 단순한 승리에 취하기보다, 한 경기 한 경기에서 발견되는 작은 허점들을 놓치지 않고 개선하려는 그의 노력은 팀의 완성도를 높이는 데 결정적인 역할을 한다. 이는 마치 프로의 세계에서 사소한 디테일이 승패를 가르는 중요한 요소임을 끊임없이 강조하는 모습이라 판단한다. 선수들 역시 이러한 감독의 메시지를 깊이 새기며, 다음 경기에서는 더욱 완벽한 플레이를 선보이고자 다짐하게 될 것으로 보인다. 신조 감독의 이러한 접근 방식은 팀이 현재의 상승세를 유지하고 더 높은 목표를 향해 나아가는 데 있어 매우 중요한 자산이 될 것이라 생각한다. 승리 속에서조차 만족하지 않고 더 나은 모습을 추구하는 것이야말로 진정한 강팀의 면모라고 판단한다.

마운드의 끈기와 불펜의 조화, 승리를 지켜내다

파이터즈 마운드는 때로는 아슬아슬했지만, 결국에는 승리를 지켜내는 끈기를 보여주었다. 선발 야마자키 사치야 투수는 경기 초반 상대 타선에 동점 솔로 홈런과 적시타를 허용하며 불안한 모습을 보였고, 결국 6회에 동점 적시타를 내준 후 마운드를 내려왔다. 하지만 그의 뒤를 이은 불펜 투수들의 활약은 팀 승리에 결정적인 역할을 했다. 특히 앞서 언급했듯, 8회 1사 1, 2루의 위기 상황에서 등판한 우에하라 겐타 투수가 만루 위기를 스스로 극복해낸 장면은 팀의 불펜이 얼마나 끈끈한지를 증명하는 대목이다. 이후 등판한 야나가와 타이세이 투수가 9회를 깔끔하게 마무리하며 승리를 지켜냈다. 이처럼 선발 투수가 흔들릴 때마다 불펜 투수들이 이어 던지며 승리 계투조의 역할을 톡톡히 해내고 있는 점은 파이터즈 마운드의 강점이라고 할 수 있다. 비록 아슬아슬한 한 점 차 승리였지만, 어려운 상황에서도 경기를 끝까지 포기하지 않고 지켜낸 마운드의 끈기는 선수단 전체에 긍정적인 에너지를 불어넣는다고 판단한다. 이는 단순히 실력뿐만 아니라, 정신력에서도 강한 팀이라는 것을 보여주는 증거이며, 투수 코치진의 치밀한 전략과 선수 개개인의 노력이 조화를 이루어 만들어낸 결과라고 분석한다. 특히 경기 후반의 위기 상황에서 팀을 구해내는 베테랑 투수들의 경험과 젊은 투수들의 패기가 어우러져 시너지를 발휘하는 모습은 앞으로도 파이터즈 마운드를 더욱 단단하게 만들 것이라 기대한다.

고공행진 파이터즈, 더 높은 곳을 향한 여정

현재 홋카이도 니혼햄 파이터즈는 4연승을 기록하며 시즌 최다 저금 24를 달성, 선두 소프트뱅크 호크스와의 승차를 3경기로 유지하고 있다. 이는 팀이 단순한 돌풍을 넘어, 리그의 강팀으로 확고히 자리매김하고 있음을 보여주는 지표라고 판단한다. 에노키도 이치로 씨의 언급처럼, 지금 파이터즈에게 필요한 것은 바로 ‘종반력’이다. 승부의 막바지로 갈수록 한 구, 한 플레이의 무게가 더해지는 야구에서, 우에하라 투수와 같은 릴리버의 저력, 그리고 만바 선수처럼 결정적인 순간에 해결해 줄 수 있는 타자의 능력이 절실하다. 이러한 힘은 거듭되는 실전 속에서 길러진다. 호크스와의 치열한 선두 싸움은 어쩌면 파이터즈에게 더 큰 성장의 기회가 될 것이다. “싸우면 싸울수록, 하면 할수록 강해진다”는 말처럼, 강팀과의 대결을 통해 팀은 더욱 단단해지고 노련해지는 법이다. 물론 앞으로의 시즌이 만만치 않을 것이며, 기복 없이 꾸준한 경기력을 유지하는 것이 관건이라고 생각한다. 하지만 지금의 파이터즈는 위기를 극복하고 한 단계 더 도약할 수 있는 잠재력과 저력을 충분히 가지고 있다. 팬들의 뜨거운 응원과 선수들의 불굴의 투지가 어우러진다면, 파이터즈는 분명 올 시즌 더 높은 곳을 향해 나아갈 것이며, 어쩌면 모두의 예상을 뛰어넘는 놀라운 결과를 만들어낼 수도 있을 것이라고 조심스럽게 전망한다. 지금이야말로 야구의 가장 깊은 맛을 느낄 수 있는 시기임에 틀림없다.

노잇. - KNOW IT. 세 줄 요약

최근 4연승을 달성한 홋카이도 니혼햄 파이터즈는 시즌 최다 저금 24를 기록하며 선두 싸움에 박차를 가하고 있다. 우에하라 겐타 투수의 위기관리 능력과 레이예스 선수의 맹타 등 투타의 ‘종반력’이 팀 승리의 핵심 동력으로 작용한다. 신조 감독은 승리 속에서도 번트 실패를 지적하며 팀의 완성도를 끊임없이 추구한다.

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