최근 미국프로풋볼(NFL) 리그를 뜨겁게 달궜던 ‘암모니아 흡입제(Smelling Salts)’, 일명 ‘AI’ 사용 금지 논란이 예상치 못한 방향으로 흘러가고 있습니다. 지난 화요일, NFL 사무국이 각 구단에 보낸 한 통의 공지는 리그 전체에 큰 파장을 일으켰죠. 이 공지에는 구단이 선수들에게 암모니아 흡입제를 제공하거나 공급하는 것을 금지한다는 내용이 담겨 있었습니다. 표면적으로는 단순한 지침처럼 보였지만, 현장에서 경기를 뛰는 선수들에게는 청천벽력과 같은 소식이었습니다. 특히 샌프란시스코 포티나이너스의 스타 타이트 엔드 조지 키틀과 탬파베이 버커니어스의 라본테 데이비드와 같은 선수들은 이 소식을 접하고 크게 낙담했습니다. 그들은 이 공지를 선수들의 개인적인 사용까지 전면 금지하는 것으로 오해했고, 경기에 필수적인 활력소로 여겨왔던 암모니아 흡입제를 더 이상 쓸 수 없다는 사실에 “은퇴까지 고려했다”며 농담 섞인 불만을 터뜨리기도 했습니다. 실제로 조지 키틀은 매 공격 드라이브마다 이 흡입제를 사용하며 에너지를 얻었다고 밝혔으니, 그들의 반응은 충분히 이해할 만합니다. 한동안 선수들 사이에서는 마치 경기의 일부를 잃은 듯한 분위기마저 감돌았습니다. 하지만 이런 혼란은 오래가지 않았습니다. 바로 다음 날, NFL 선수 협회(NFLPA)가 직접 나서 상황을 명확히 했기 때문입니다. 이 짧은 해명은 선수들의 한숨을 돌리게 했고, 동시에 이 논란이 단순한 오해를 넘어선 더 복잡한 배경을 가지고 있음을 시사했습니다. 결국, ‘AI’가 인공지능이 아닌 암모니아 흡입제를 지칭할 때, 그 파급력은 결코 인공적이지 않았던 셈입니다.

안전을 위한 조치인가, 아니면 불필요한 규제인가?

그렇다면 NFL 사무국은 왜 갑작스럽게 이러한 공지를 발표했던 것일까요? 그 배경에는 선수들의 건강과 안전에 대한 깊은 우려가 자리 잡고 있었습니다. NFL의 ‘머리, 목, 척추 위원회’는 2024년 미국 식품의약국(FDA)이 암모니아 흡입제에 대해 경고를 발표한 후, 이를 바탕으로 금지 권고를 내린 것으로 알려졌습니다. FDA의 경고는 암모니아 흡입제가 정신적 각성이나 에너지 증진에 대한 안전성과 효능이 입증되지 않았으며, 심지어는 호흡 곤란, 발작, 편두통, 구토, 설사 등 잠재적으로 부정적인 효과를 가져올 수 있다는 내용이었습니다. 무엇보다 중요한 것은 이 흡입제가 뇌진탕을 포함한 특정 신경학적 징후나 증상을 가릴 수 있다는 점이었습니다. 강렬한 충돌이 잦은 NFL 경기에서 선수들이 뇌진탕 증상을 인지하지 못하고 계속 경기에 임하게 된다면, 이는 장기적으로 심각한 부상으로 이어질 수 있는 위험을 내포합니다. 이에 따라 NFL 사무국은 2025 시즌부터 모든 구단 관계자(팀 의료진, 트레이너, 코치 등)가 경기 중, 경기 전 활동, 하프타임, 사이드라인, 라커룸 등 어떠한 형태로든 암모니아 흡입제를 제공하는 것을 금지한다는 규정을 명시했습니다. 이는 선수의 안전을 최우선으로 고려해야 하는 리그의 입장에서 충분히 납득할 만한 조치로 보였으나, 동시에 선수들의 오랜 관행에 제동을 거는 일이기도 했습니다. 결국, 이 문제는 '선수 보호'라는 명분과 '경기력 향상을 위한 개인의 선택'이라는 두 가지 가치가 충돌하는 지점에 놓이게 되었습니다.

'자급자족' 원칙, 혼란 속 타협점을 찾다

선수들의 불만이 터져 나오자, NFL 선수 협회(NFLPA)는 즉각적으로 리그 사무국에 해명을 요구하며 발 빠르게 움직였습니다. 그리고 다행히도, 그들의 노력은 선수들에게 희소식이 되어 돌아왔습니다. NFLPA가 수요일 밤 선수들에게 보낸 메시지에 따르면, 리그 사무국은 애초의 공지가 '구단이 선수들에게 암모니아를 제공하는 것'을 금지하는 정책이지, '선수 개인이 암모니아를 사용하는 것'을 금지하는 것이 아니었음을 분명히 확인해주었습니다. 이는 조지 키틀과 같은 선수들이 우려했던 전면적인 사용 금지가 아니라는 것을 의미했습니다. 사실상 선수들은 이제 자신들이 직접 암모니아 흡입제를 준비해 경기에 가져와야 하는 상황이 된 셈입니다. 마치 개인 장비를 챙기듯, ‘필수품’ 목록에 암모니아 흡입제를 추가해야 할 지도 모르겠습니다. 탬파베이 버커니어스의 쿼터백 베이커 메이필드는 이 상황에 대해 다소 복잡한 심경을 드러냈습니다. 그는 뇌진탕 증상을 가릴 수 있다는 NFL의 논리가 다소 복잡하다고 지적하면서도, “뇌진탕으로 정신을 잃으면 어차피 경기에 복귀할 수 없다”며 “리그가 혹시 모를 문제에 대비해 재빨리 조치를 취한 것 같다”고 추측했습니다. 그러면서도 그는 “결국 파티에 필요한 ‘주스’는 직접 가져와야 한다”는 유쾌한 비유로 선수들의 ‘자급자족’ 원칙을 표현했습니다. 리그는 구단이 제공하는 것을 막음으로써 혹시 모를 법적 책임이나 안전 문제에 대한 부담을 줄이려는 의도로 보입니다. 선수 입장에서는 다소 번거로워졌지만, 최소한 경기 중 활력소를 잃을 걱정은 덜게 된 것입니다. 이처럼 신속한 해명은 불필요한 오해와 선수들의 불안감을 해소하는 데 결정적인 역할을 했습니다.

'고양이 오줌 냄새' 나는 성능 향상 물질? 그 실체는

그렇다면 선수들이 이토록 의존하는 암모니아 흡입제는 과연 무엇이며, 어떤 효과를 내기에 NFL 선수들 사이에서 그토록 인기가 많은 것일까요? ‘고양이 오줌 냄새’가 난다고 표현될 정도로 강렬한 냄새를 풍기는 암모니아 흡입제는 기본적으로 실신 예방 및 치료를 위해 사용되어 왔습니다. 실제로 미국 연방항공청(FAA)은 조종사가 실신할 경우에 대비하여 항공기에 암모니아 흡입제를 비치하도록 의무화하고 있을 정도입니다. 이 흡입제는 암모니아 가스가 코의 점막을 자극하여 호흡과 심박수를 증가시키는 반사 작용을 유발합니다. 이는 실신을 막는 데 도움을 주는데, 운동선수들 사이에서는 이러한 자극이 순간적인 각성 효과와 에너지 증진으로 이어진다고 믿어왔습니다. 실제로 많은 NFL 선수들이 태클이나 블록과 같은 격렬한 플레이 전에 이를 사용하여 집중력을 높이고 육체적 한계를 극복하는 데 도움을 받는다고 주장합니다. 조지 키틀이 매 드라이브마다 사용한다고 밝힌 것만 봐도, 이는 단순한 습관을 넘어선 일종의 '경기력 부스터'로 인식되어 온 것이 분명합니다. 심지어 일부 전문가들은 이러한 각성 효과 때문에 암모니아 흡입제를 사실상의 ‘성능 향상 물질’로 간주하기도 합니다. 하지만 FDA의 경고에서 알 수 있듯이, 과학적으로 그 효과나 안전성이 완벽하게 입증된 것은 아닙니다. 오히려 잠재적인 부작용과 특히 뇌진탕 증상을 가릴 수 있다는 치명적인 위험성에 대한 우려가 꾸준히 제기되어 왔습니다. 선수들의 개인적인 경험과 ‘활력소’라는 인식이 과학적 근거 사이의 간극은 여전히 존재하며, 이것이 이번 논란의 핵심적인 부분 중 하나라고 볼 수 있습니다.

선수 안전과 경기력, 그 영원한 논쟁의 교차로

결국 이번 NFL의 암모니아 흡입제 논란은 단순한 규제 변경을 넘어, 선수 안전과 경기력이라는 프로 스포츠계의 오랜 화두를 다시금 수면 위로 끌어올린 사건으로 평가될 수 있습니다. 리그 사무국은 선수들의 건강을 보호하고 잠재적인 위험 요소를 제거하려는 강한 의도에서 이번 정책을 추진했습니다. 특히 뇌진탕과 같은 심각한 부상을 초래할 수 있는 증상을 마스킹할 가능성은 선수 생명과 직결될 수 있기에 결코 간과할 수 없는 문제입니다. 이는 분명히 리그가 책임감을 가지고 접근해야 할 부분이겠죠. 반면 선수들은 오랜 기간 관행처럼 사용해왔던 물질이 갑자기 규제 대상이 되는 것에 대한 불만을 표출했습니다. 그들에게 암모니아 흡입제는 단순히 정신을 맑게 하는 것을 넘어, 극도의 피로 속에서도 순간적인 집중력을 끌어올리고 육체적 한계를 극복하는 데 도움이 되는 ‘필수품’과도 같았을 것입니다. 이러한 관행은 단순히 개인적인 선호를 넘어, 팀 문화의 일부처럼 자리 잡은 측면도 무시할 수 없습니다. 이번 사태는 결국 구단의 제공을 금지하되, 선수 개인의 사용은 허용하는 선에서 절묘한 타협점을 찾았습니다. 이는 리그가 선수들의 전통적인 관행을 완전히 무시할 수 없으면서도, 동시에 법적 책임과 선수 보호라는 명분 사이에서 균형점을 찾으려 노력한 결과로 보입니다. 앞으로 NFL은 물론 다른 프로 스포츠 리그에서도 선수들의 건강과 경기력 향상이라는 두 가지 목표를 어떻게 조화시킬 것인지에 대한 고민은 계속될 것입니다. 의학 기술 발전과 선수들의 신체에 대한 이해가 깊어질수록, 이러한 논쟁은 더욱 복잡하고 심화될 가능성이 있습니다. 어쩌면 이번 논란은 미래 스포츠가 나아가야 할 방향, 즉 '안전한 환경 속에서 최고의 기량을 펼치는 것'의 중요성을 다시 한번 상기시키는 작은 신호탄일지도 모릅니다.

노잇. - KNOW IT. 세 줄 요약

NFL이 구단의 암모니아 흡입제 제공을 금지했으나, 선수 협회의 해명으로 선수 개인의 사용은 허용되었습니다. 이는 뇌진탕 증상 마스킹 우려와 선수들의 경기력 유지 사이의 줄다리기였으며, 결국 리그는 선수 안전과 개인의 선택 사이에서 절충점을 찾았습니다. 앞으로도 선수 건강과 경기력의 조화는 스포츠계의 주요 과제로 남을 것입니다.

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