최근 할리우드를 넘어 전 세계의 이목을 집중시킨 배우가 있습니다. 바로 HBO의 인기 드라마 '유포리아'와 '화이트 로터스'를 통해 스타덤에 오른 시드니 스위니입니다. 그녀는 뛰어난 연기력만큼이나 파격적인 행보로 연일 화제의 중심에 서 있는데, 특히 최근 그녀가 등장한 '아메리칸 이글' 청바지 광고는 단순한 광고를 넘어 미국 사회의 민감한 이슈들을 건드리며 뜨거운 논쟁의 불씨를 지폈습니다. 금발에 푸른 눈을 가진 스위니가 "나의 유전자는 훌륭하다"고 말하는 이 광고는 영어 단어 'genes'(유전자)와 'jeans'(청바지)의 발음이 같다는 점을 이용한 언어유희에서 시작되었습니다. 그러나 이 캠페인은 공개 직후부터 거센 비판에 직면했습니다. 단순히 제품을 홍보하는 차원을 넘어 백인 우월주의와 우생학을 연상시킨다는 지적이 쏟아져 나왔기 때문입니다. 더욱이, 그녀가 공화당 지지자로 알려지면서 광고를 둘러싼 논란은 단순한 상업적 이슈를 넘어 정치적 스캔들로 비화될 조짐까지 보였습니다. 그럼에도 불구하고 역설적이게도, 이러한 '노이즈 마케팅'은 대중의 폭발적인 관심을 불러일으켰습니다. 논란이 거세질수록 아메리칸 이글의 주가는 단기적으로 급등하는 기현상까지 벌어졌으니, 마케팅 관점에서 보면 분명 성공적인 측면이 있었다고 평가할 수도 있겠습니다. 그러나 이러한 상업적 성공 이면에는 더욱 복잡하고 깊이 있는 사회적 함의가 숨어 있습니다. 우리는 이 광고를 통해 무엇을 읽어내야 할까요?

'우월한 유전자' 논란, 그리고 깊어지는 미국 사회의 분열

'우월한 유전자'라는 문구가 대중에게 불편함을 넘어 분노를 일으킨 데는 분명한 이유가 있습니다. 금발의 푸른 눈을 가진 백인 여성의 이미지를 통해 특정 인종적, 외모적 특징을 '우월하다'고 암시하는 듯한 메시지는 과거 나치 독일의 인종주의적 우생학 정책을 떠올리게 하기 때문입니다. 단순히 청바지 광고가 시대착오적인 우생학적 관념을 부활시키는 것 아니냐는 비판은 결코 과민 반응으로 치부할 수 없는 역사적 무게를 지니고 있습니다. 일부 문화 평론가들은 이번 광고를 1980~90년대에 만연했던 선정적이고 성적인 마케팅 전략의 부활로 해석하기도 합니다. 동시에, 최근 몇 년간 사회적 포괄성(inclusion)과 다양성을 강조하던 광고 트렌드에 역행하는 움직임으로 보기도 합니다. 더욱 흥미로운 점은 정치권의 반응입니다. 도널드 트럼프 전 대통령은 스위니와 해당 광고를 공개적으로 칭찬하며 "아메리칸 이글 청바지가 불티나게 팔리고 있다"고 주장했습니다. 그의 부통령은 이러한 우생학적 연관성 비판을 '리버럴 진영의 과민 반응'이라며 조롱하기까지 했습니다. 이는 현재 미국 사회를 관통하는 첨예한 정치적, 문화적 양극화를 여실히 보여주는 대목입니다. 한쪽에서는 차별과 혐오를 조장한다고 비판하는 반면, 다른 한쪽에서는 이를 자유로운 표현이자 오히려 보수층의 가치를 대변하는 것으로 해석하며 지지층을 결집시키는 양상입니다. 결국 하나의 광고가 복잡한 사회적 갈등의 축소판이 되어버린 셈입니다.

할리우드 스타들의 ‘광고 기피’ 시대는 끝났는가?

과거 할리우드에서는 '진정한 스타는 광고에 출연하지 않는다'는 일종의 불문율이 있었습니다. 특히 미국 내 광고 출연은 배우의 품격을 떨어뜨리고 대중적 이미지를 소비한다는 인식이 강했습니다. 물론 예외는 있었습니다. '샤넬'이나 '디올' 같은 최정상급 패션 브랜드의 뮤즈가 되거나, 슈퍼볼처럼 국가적 축제와도 같은 이벤트성 광고에 참여하는 것은 허용되는 영역이었습니다. 심지어 많은 할리우드 배우들이 일본 광고에 출연했던 배경에는 '어차피 미국에서는 아무도 보지 않으니까'라는 인식이 깔려 있었다는 것은 공공연한 비밀이었습니다. 일종의 '비밀스러운 용돈 벌이'였던 셈입니다. 그러나 최근 몇 년 사이 이러한 경계가 점차 허물어지는 추세입니다. 슈퍼볼 이후에도 일상적으로 방영되는 블록버스터급 광고들이 등장하고, 대형 스타들의 광고 출연이 잦아지고 있습니다. 하지만 시드니 스위니의 사례는 여전히 이례적입니다. 불과 몇 달 만에 남성용 바디케어 브랜드의 '목욕물 비누'부터 전 세계적인 아이스크림 체인, 한국 뷰티 브랜드, 명품 브랜드, 캐주얼 슈즈 브랜드에 이르기까지, 그야말로 '광고판을 휩쓸었다'고 해도 과언이 아닐 정도로 엄청난 노출 빈도를 보이고 있습니다. 이는 그녀의 나이(27세)가 젊은 세대라는 점, 그리고 영화보다는 TV 드라마를 통해 주로 알려졌다는 점이 작용한 것일 수도 있습니다. 하지만 그녀의 활발한 광고 출연 이면에는 더욱 근본적인 이유가 숨겨져 있습니다.

스타의 화려함 뒤에 가려진 경제적 현실

시드니 스위니의 비정상적인 광고 노출 뒤에는 아이러니하게도 '돈'이라는 현실적인 이유가 자리 잡고 있습니다. 그녀는 2022년 '할리우드 리포터'와의 인터뷰에서 "연기만으로는 로스앤젤레스에서 살 수 없다. 나는 필요해서 광고 계약을 하는 것"이라고 솔직하게 고백했습니다. 언뜻 듣기에는 납득하기 어려운 말일 수 있습니다. 할리우드 스타라면 당연히 막대한 수입을 올릴 것이라고 생각하기 마련이니까요. 그러나 현실은 달랐습니다. 십대 시절, 그녀의 가족은 LA에서 모텔 방 하나를 네 가족이 함께 쓰는 등 경제적으로 어려움을 겪었습니다. 드라마에 출연하며 수입이 생겼지만, 에이전트, 매니저, 변호사, 홍보 담당자 등에게 지불해야 할 몫이 상당해 실제로 손에 쥐는 돈은 기대만큼 많지 않았다고 합니다. 그런 상황에서 '미우미우'와 '아르마니 뷰티' 같은 명품 브랜드의 앰버서더 제안은 그녀에게 가뭄의 단비와도 같았을 것입니다. 현재 그녀는 플로리다 키즈에 20억 원 상당의 호화 주택을 소유할 만큼 경제적으로 훨씬 여유로워졌습니다. 그럼에도 불구하고 좋은 제안이 오면 마다하지 않는 태도는 변함없는 듯 보입니다. 단지 모델로서 촬영에 응하는 것을 넘어, 한정판 콜라보레이션 상품을 기획하는 등 창의적인 면에서도 재미를 느끼는 것으로 보입니다. 물론, 할리우드 커리어에는 절대적인 안정이라는 것이 없습니다. 한때의 어려움을 겪었던 스위니로서는 '벌 수 있을 때 벌어두자'는 현실적인 마음 또한 작용했을 것으로 짐작됩니다. 화려한 스포트라이트 뒤에 가려진 스타의 경제적 현실은 생각보다 냉혹한 것일지도 모릅니다.

논란 속 상업적 성공, 그리고 남겨진 질문들

'아메리칸 이글'의 '우월한 유전자' 광고는 시드니 스위니에게 새로운 비판을 안겨주었습니다. 단순한 언어유희를 넘어 백인 우월주의를 연상시킨다는 비판은 결코 가볍게 넘길 수 없는 문제이기 때문입니다. 이러한 논란은 이미 계약 중인 다른 브랜드들을 불안하게 만들 수도 있고, 앞으로 그녀에게 광고 제안을 고려하던 회사들도 다시 생각하게 할 가능성이 큽니다. 논란의 중심에 서거나 '안티'가 많은 유명인을 기용하는 것은 기업에게 상당한 리스크를 동반하기 마련입니다. 하지만 이번 논란을 통해 아메리칸 이글의 주가가 급등했다는 사실은 기업들이 이러한 '분열을 조장하는 듯한' 광고 전략을 앞으로도 계속 사용할 수 있음을 시사합니다. 상업적 성공이라는 달콤한 유혹 앞에서, 기업의 사회적 책임이라는 쓴 약은 외면되기 쉽습니다. 스위니 본인이 이 광고에 대해 어떤 생각을 가지고 있는지, 논란을 충분히 예상했음에도 '재미있는 시도'라고 판단했는지는 아직 미지수입니다. 그러나 이번 '우월한 유전자' 사태는 그녀의 무분별한 광고 노출에 제동을 걸 가능성이 있어 보입니다. 공화당 지지자 남성들에게는 아쉬운 소식이겠지만, 어쩌면 이 '블론드 미녀'의 다음 행보는 좀 더 신중해질 수도 있겠습니다. 결국 시드니 스위니의 '우월한 유전자' 광고 논란은 할리우드 스타의 경제적 현실, 광고 산업의 자극적 마케팅 전략, 그리고 첨예하게 분열된 미국 사회의 단면이 복잡하게 얽혀 만들어낸 흥미로운 사례로 기록될 것입니다. 상업적 이득을 위해 윤리적 경계를 넘나드는 광고가 과연 정당화될 수 있는지, 그리고 소비자들이 이러한 광고에 어떻게 반응해야 할지에 대한 깊은 고민을 남깁니다.

노잇. - KNOW IT. 세 줄 요약

최근 배우 시드니 스위니의 '우월한 유전자' 청바지 광고가 백인 우월주의와 우생학 논란을 불러일으켰습니다. 그럼에도 불구하고 이 광고는 브랜드의 주가 급등을 이끌며 상업적 성공을 거두는 역설적인 상황을 연출했습니다. 이는 할리우드 스타의 경제적 현실과 미국 사회의 깊은 양극화가 맞물린 결과로, 광고의 윤리적 책임에 대한 질문을 던집니다.

"이 포스팅은 쿠팡 파트너스 활동의 일환으로, 이에 따른 일정액의 수수료를 제공받습니다."