지난 8월 12일, 마쓰다 스타디움에서 열린 한신 타이거즈와 히로시마 도요 카프의 경기에서 맹호 군단 한신은 2대9라는 예상 밖의 완패를 당하였다. 특히 ‘잉어 킬러’라 불리며 히로시마를 상대로 통산 13승 1패, 방어율 0.99라는 압도적인 성적을 자랑하던 선발 투수 오타케 고타로가 5이닝도 채우지 못하고 9안타 7실점이라는 최악의 피칭을 선보이며 마운드를 내려온 것은 충격적이다. 히로시마 팬들의 오랜 염원이 터져 나온 듯한 경기 양상이었다고 할 수 있다. 하지만 경기 후 후지카와 규지 감독의 표정은 사뭇 달랐다. 그는 “오늘은 히로시마 타선이 우리를 압도한 경기였다”는 담담한 평가를 내놓으며 오히려 여유로운 모습을 보여주었다. 현재 2위 요미우리 자이언츠와의 게임차가 11경기에 달하는 독보적인 선두를 질주하는 한신의 현 상황이 이러한 감독의 태도에서 고스란히 묻어난다고 분석할 수 있다. 단순히 한 경기의 패배에 일희일비하지 않는, 마치 큰 그림을 그리는 듯한 그의 지휘 방식이 이날 경기의 스타팅 라인업에서도 엿보였다는 점은 흥미롭다. 과연 무엇이 이토록 대담한 결정을 가능하게 하였을까.

잉어 킬러의 몰락과 히로시마 타선의 응징

오타케 고타로는 지난 시즌 한신 이적 후 히로시마에게는 그야말로 ‘천적’과 같은 존재였다. 마운드에 오르면 히로시마 타선은 좀처럼 힘을 쓰지 못했고, 그에게 패배를 안기는 것은 거의 불가능에 가까운 일이었다. 하지만 8월 12일 경기에서는 그 악몽이 깨지고 말았다. 2점을 먼저 내주며 끌려가던 히로시마 타선은 3회말 공격에서 2사 후 4번 스에카네의 좌전 적시타로 한 점을 만회한다. 이어 타석에 들어선 몬테로는 좌익수 폴대 바깥쪽으로 날아가는 엄청난 파울볼을 날린 후, 다시 한 번 집중하여 좌월 3점 홈런을 작렬시키며 단숨에 경기를 뒤집었다. 몬테로는 당시 “그렇게 멀리 날아갈 줄은 몰랐지만, 들어가서 다행이었다”며 기쁨을 감추지 못하였다. 5회에는 무사 1, 2루 상황에서 고조노와 스에카네가 연속 적시타를 터뜨리며 오타케를 마운드에서 끌어내리는 데 성공한다. 올 시즌 네 차례의 대결에서 단 3점만을 뽑아내며 고전했던 히로시마로서는 오랜 숙원을 푼 듯한 회심의 일격이었다. 스에카네는 “타선이 제 기능을 발휘해서 다행이다”라고 안도했으며, 투수전에서 오타케에게 밀렸던 도코다 역시 오랜만에 승리를 추가하며 기쁨을 나누었다. 신라이 감독 역시 “계속 당해왔기 때문에 모두가 분했을 것이다. 모두 좋은 스윙을 보여주었다”며 만족감을 드러냈다. 이 경기는 단순한 1승 이상으로, 히로시마에게는 오타케 징크스를 깨뜨린 의미 있는 승리였다. 결국 오타케는 다음 날인 13일, 7실점이라는 올 시즌 최악의 투구 내용으로 인해 1군 엔트리에서 말소되었고, 그 자리를 오카도메 히데키가 메우게 되었다.

'비차각 떨어진' 오더의 속내: 후지카와 감독의 과감한 결단

한신 타이거즈의 이번 경기 선발 라인업은 팬들에게 의문을 자아냈다. 리그 홈런 및 타점 부문 2관왕을 독식하며 부동의 4번 타자로 활약하는 사토 테루아키 내야수와 리그 수위 타자 나카노 타쿠무 내야수가 벤치에서 경기를 시작한 것이다. 이는 마치 장기판에서 가장 중요한 말인 비차와 각을 빼고 싸우는 듯한 과감한 선택이었다. 나카노는 6회부터 수비 교체로 경기에 나섰지만, 사토 테루아키는 경기 끝까지 벤치를 지켰다. 이에 대해 후지카와 감독은 명확한 설명을 피하며 “그 부분은… 뭐… 그렇다”고 얼버무렸다. 하지만 사토와 나카노 양 선수는 “부상이 아니다. 감독, 코치와 상의한 결과”라고 설명하며, 휴식 목적의 조치였음을 시사하였다. 시즌 중 가장 피로가 극심하게 누적되는 혹서기인 8월에 접어들면서, 팀의 소중한 주력 선수들에게 ‘여름 휴가’를 부여한 셈이다. 이는 단순한 휴식 차원을 넘어, 장기적인 레이스를 위한 현명한 투자라고 할 수 있다. 팀의 압도적인 선두 질주가 이러한 전략적 유연성을 가능하게 하였다는 점은 분명하다. 만약 선두 싸움이 치열했다면 결코 쉽게 내릴 수 없는 결정이었을 것이다. 후지카와 감독의 이러한 과감한 결정은 한신 타이거즈가 단순한 승리만을 쫓는 것이 아니라, 선수단의 지속 가능한 강함을 추구하고 있음을 보여준다.

올스타전 피로 누적, 장기 레이스를 위한 필연적 선택

올여름 7월에 열린 올스타전에는 센트럴리그와 퍼시픽리그를 통틀어 가장 많은 9명의 한신 선수들이 출전하였다. 이는 팀의 위상을 보여주는 큰 영광임에 틀림없다. 그러나 동시에 선수들에게는 귀중한 올스타전 휴식 기간마저 제대로 확보하기 어려웠다는 현실적인 어려움이 있었다. 실제로 한 주력 선수는 “솔직히 쉬고 싶은 마음도 있다. 감사한 일이지만…”이라며 솔직한 속내를 털어놓기도 하였다. 올스타전 출전은 선수 개인의 명예와 팬들에게 즐거움을 선사하지만, 연장전으로 이어질 수도 있는 경기 방식과 잦은 이동은 선수들의 체력 소모를 가중시킨다. 특히 한신은 이미 포스트시즌 진출이 확정적인 상황이다. 길게는 11월 초 일본 시리즈까지 약 3개월 가까이 경기를 계속해야 하는 만큼, 적절한 휴식은 선택이 아닌 필수적인 요소가 된다. 후지카와 감독은 지난해 가을 지휘봉을 잡은 직후부터 선수들의 컨디션 관리와 부상 예방에 심혈을 기울여 왔다. 팀 상태에 여유가 있는 지금이기에 가능한 이러한 매니지먼트와 리스크 관리가 이날 경기에서도 여실히 드러났다고 볼 수 있다. 그는 단기적인 승패에 연연하기보다, 선수들의 장기적인 건강과 팀의 최종 목표 달성을 위한 큰 그림을 그리고 있는 것이다.

'인재 경영'으로 향하는 한신 야구의 새로운 지평

한신 타이거즈의 이번 ‘주전 휴식’ 전략은 단순한 선수 관리를 넘어, 프로 스포츠 구단의 ‘인재 경영’이라는 새로운 지평을 보여준다. 후지카와 감독은 선수 개개인의 컨디션을 최우선으로 고려하며, 일시적인 부진이나 피로 누적이 장기적인 슬럼프로 이어지지 않도록 선제적인 조치를 취한다. 이는 선수단 전체의 사기를 진작시키고, 팀워크를 공고히 하는 데도 기여한다. 선수들은 자신들의 건강과 복지가 존중받고 있음을 느끼며 더욱 헌신적으로 경기에 임하게 될 것이다. 또한, 이러한 전략은 젊은 선수들에게 기회를 제공하고, 팀의 뎁스를 강화하는 효과도 가져온다. 오타케의 말소 후 오카도메의 등록이 그 단적인 예라 할 수 있다. 물론, 당장의 패배로 인해 비판의 목소리가 나올 수도 있다. 하지만 현재 한신의 독보적인 선두는 이러한 과감한 실험을 뒷받침하는 든든한 배경이 된다. 한신 타이거즈는 승리를 향해 전력 질주하면서도, 그 과정에서 선수들의 가치를 최대한 끌어올리고 보호하는 균형 잡힌 팀 운영을 선보이고 있다. 이는 일본 프로야구 전체에 새로운 방향성을 제시하는 모범 사례가 될지도 모른다. 앞으로 남은 시즌 동안 한신이 보여줄 '여유 속의 강인함'이 과연 어떤 결실을 맺을지 귀추가 주목된다. 이처럼 한신의 여름은 뜨거운 열기 속에서도 현명한 지략으로 시원한 바람을 불어넣고 있다.

노잇. - KNOW IT. 세 줄 요약

한신 타이거즈가 히로시마전 대패 속에서도 핵심 선수들을 휴식시키며 여유로운 팀 운영을 선보였다. 후지카와 감독은 리그 독주 상황을 활용해 주축 선수들의 컨디션 관리에 나섰으며, 이는 장기적인 우승 전략의 일환으로 풀이된다. 투수 오타케의 부진과 등록 말소는 있었지만, 한신은 흔들림 없는 행보를 이어가고 있다.

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