잉글랜드 프리미어리그는 세계 축구의 심장이라 불리는 무대이다. 이 치열한 전장에서 브라이튼 소속 미드필더 미토마 카오루 선수가 2025-26시즌 개막전 선발 라인업에 이름을 올리며, 팬들의 뜨거운 기대를 한 몸에 받고 있다. 이는 그가 브라이튼 이적 후 세 시즌 연속으로 개막전에 선발 출전하는 기록이 된다. 지난 두 시즌 동안 미토마는 개막전에서 인상적인 활약을 펼쳤다. 재작년 루트н 타운과의 경기에서는 팀의 선제골을 어시스트하며 존재감을 과시했고, 지난 시즌 에버턴전에서는 양크바 민테의 크로스를 정확하게 마무리하며 선제골을 직접 터뜨리는 결정력을 보여주었다. 이러한 개막전 징크스 아닌 징크스는 미토마가 새로운 시즌을 시작하는 데 있어 긍정적인 신호로 작용한다. 특히 이번 시즌은 2026 북중미 월드컵을 앞두고 그의 기량을 더욱 끌어올려야 하는 중요한 시기이다. 미토마 본인 역시 "알찬 오프 시즌을 보냈다. 프리미어리그 4시즌째를 맞이하며 분명히 어려운 시즌이 될 것이라 생각하고, 지난 시즌보다 진화한 모습을 보여줘야 한다고 생각한다"고 다부진 각오를 밝힌 바 있다. 그의 말처럼, 이번 시즌은 미토마 개인에게 있어 월드컵이라는 큰 목표를 향한 본격적인 대장정의 서막이라 할 수 있다. 그가 과연 지난 시즌의 영광을 넘어 어떤 새로운 모습으로 팬들을 놀라게 할지 벌써부터 기대가 된다.

브라이튼의 에이스를 넘어 프리미어리그의 아이콘으로

미토마 카오루가 지난 시즌 프리미어리그에서 보여준 활약은 가히 폭발적이었다. 그는 리그 36경기에 출전하여 10골을 기록하며, 일본인 선수로는 사상 처음으로 프리미어리그 두 자릿수 득점이라는 대기록을 달성했다. 이는 팀 내 최다 득점자인 대니 웰벡과 어깨를 나란히 하는 성과이기도 하다. 그의 골 중에는 지난 2월 14일 첼시와의 경기에서 보여준 완벽한 트래핑에 이은 환상적인 골이 특히 전 세계 축구 팬들의 이목을 집중시키기도 하였다. 당시 그의 움직임과 마무리 능력은 단순히 골을 넣는 것을 넘어, 마치 예술 작품을 보는 듯한 경이로움을 선사했다. 이러한 미토마의 활약은 단순히 개인의 성공을 넘어선다. 그는 브라이튼의 핵심 공격 자원으로서 팀의 중요한 순간마다 결정적인 역할을 수행하고 있다. 그의 드리블, 돌파, 그리고 마무리 능력은 상대 수비를 끊임없이 괴롭히며 팀 공격에 활력을 불어넣는다. 경기장 안팎에서 보여주는 그의 성실함과 투지는 동료들에게도 긍정적인 영향을 미치며, 브라이튼이 한 단계 더 도약하는 데 기여하고 있다. 어쩌면 그는 이미 브라이튼의 단순한 에이스를 넘어, 프리미어리그를 대표하는 아시아 축구의 아이콘으로 자리매김하고 있다고 보아도 무방할 것이다. 앞으로 그의 발끝에서 터져 나올 또 다른 마법 같은 순간들을 기대하게 된다.

아시아 선수, '도박'에서 '전략적 자산'으로의 패러다임 변화

과거 유럽 축구, 특히 프리미어리그에서 아시아 선수의 영입은 다소 '도박성'이 짙은 결정으로 여겨지곤 했다. 문화와 리그 적응에 대한 불확실성, 그리고 상대적으로 낮은 몸값 등이 그 이유였다. 그러나 최근 이러한 패러다임이 빠르게 변화하고 있다. 토트넘의 손흥민, 브라이튼의 미토마, 리버풀의 엔도 와타루, 울버햄튼의 황희찬 등 아시아 선수들이 유럽 빅리그에서 연이어 성공적인 모습을 보여주면서, 이들에 대한 시선은 '리스키한 보강'에서 '안정적이고 영향력 있는 존재'로 탈바꿈하고 있는 것이다. 해외 유력 매체 '스포츠 몰'은 이러한 변화를 조명하며, 아시아 선수들이 이제 영국 전역의 클럽들로부터 '전략적 자산'으로 평가받고 있다고 보도했다. 이러한 변화는 단순한 우연이 아니다. 아시아 선수들의 기술적, 전술적 역량이 상향 평준화되었음은 물론, 유럽 클럽들이 아시아 시장의 잠재력에 눈을 뜨기 시작했기 때문이다. 과거에는 상상하기 어려웠던 아시아 선수들의 위상 변화는, 이제는 그들이 경기장 안에서 보여주는 퍼포먼스만큼이나 중요한 상업적 가치를 지닌다는 인식이 자리 잡고 있음을 보여준다. 어쩌면 이는 유럽 축구 시장의 확장과 다변화라는 거대한 흐름 속에서 아시아가 핵심적인 역할을 수행하고 있음을 의미하기도 한다. 아시아 선수들의 활약이 단순히 개인의 성공을 넘어, 대륙 전체의 위상 상승으로 이어지고 있다고 판단할 수 있다.

프리미어리그, 아시아 시장과 재능에 눈을 뜨다

프리미어리그 클럽들이 아시아 선수 영입을 전략적으로 접근하는 데에는 크게 두 가지 이유가 있다. 첫째는 막대한 상업적 잠재력이다. 한국, 일본, 중국과 같은 아시아 국가들은 세계적으로 손꼽히는 거대 시장이다. 이들 국가에서 높은 인기를 누리는 선수를 영입하는 것은 곧 해당 지역에서 클럽의 팬층을 확대하고, 유니폼 판매량을 증대시키며, 스폰서십 계약과 중계권 수익으로 이어지는 효과를 가져온다. 이는 구단의 재정 건전성 확보에 필수적인 요소가 된다. 둘째는 문화적, 감성적 연결성이다. 단순히 새로운 팬을 얻는 것을 넘어, 해당 지역의 수많은 팬들에게 특정 팀을 '가장 선호하는 팀'으로 각인시키는 효과를 창출한다. 이러한 열정적인 관계는 장기적인 성장을 위한 핵심 원동력이 되기도 한다. 하지만 이 모든 것이 순전히 상업적인 이유만은 아니다. 일본 축구에 정통한 티아고 본템포 기자에 따르면, 아시아 선수들의 '기술적인 퀄리티' 또한 프리미어리그 클럽들의 주요 관심사로 떠오르고 있다. 특히 일본은 '질적인 측면'과 '재능의 수' 모두에서 수많은 선수를 배출하고 있다. 물론 프리미어리그로의 직접 이적은 여전히 큰 도약일 수 있지만, 챔피언십(잉글랜드 2부 리그)이 선수들이 적응하고 경쟁력을 키울 수 있는 효율적인 환경을 제공하고 있다는 점 또한 주목할 만하다. 이처럼 아시아, 특히 일본 선수들은 상업적 가치와 더불어 뛰어난 기술적 역량을 겸비하며 세계 최고 리그의 문을 활짝 열고 있다.

월드컵을 넘어, 아시아 축구의 새로운 시대를 열다

미토마 카오루의 프리미어리그 개막전 선발 출전은 단순한 한 선수의 시즌 시작을 넘어, 아시아 축구가 세계 축구의 중심에서 더욱 강력한 존재감을 드러내고 있음을 상징하는 중요한 사건이다. 손흥민 선수의 성공적인 커리어가 아시아 선수들에 대한 인식을 바꾸는 선구자 역할을 했다면, 미토마를 비롯한 젊은 재능들의 연이은 성공은 이러한 변화를 가속화하고 있다. 그들은 이제 더 이상 '잠재력'만을 가진 선수들이 아니라, 당장 팀에 기여하고 리그의 판도를 바꿀 수 있는 '전략적 핵심 자원'으로 평가받고 있다. 2026년 북중미 월드컵을 향한 미토마의 개인적인 여정은 브라이튼의 성공뿐 아니라 일본 대표팀의 미래와도 깊이 연관되어 있다. 그의 프리미어리그에서의 꾸준한 활약은 일본 대표팀의 경쟁력을 한층 끌어올리는 중요한 원동력이 될 것이다. 동시에, 유럽 빅리그에서 활약하는 아시아 선수들의 증가는 아시아 축구 전반의 수준을 향상시키는 선순환 구조를 만들어내고 있다. 과거에는 꿈으로만 여겨졌던 세계 최고 리그에서의 활약이 이제는 현실이 되고 있으며, 이는 아시아 축구가 새로운 시대를 맞이하고 있음을 분명히 보여준다. 앞으로 펼쳐질 그들의 활약이 아시아 축구의 지평을 어디까지 넓힐지 귀추가 주목된다.

노잇. - KNOW IT. 세 줄 요약

브라이튼의 미토마 카오루 선수가 프리미어리그 개막전 선발 출전을 확정하며 새로운 시즌의 포문을 열었다. 그는 지난 시즌 두 자릿수 득점으로 팀의 핵심 선수임을 증명했으며, 다가오는 월드컵 시즌을 앞두고 더욱 기대를 모으고 있다. 이러한 미토마의 활약은 과거 도박처럼 여겨지던 아시아 선수 영입이 이제는 상업적, 기술적 측면에서 프리미어리그 구단들의 핵심 전략으로 자리매김하고 있음을 여실히 보여준다.

"이 포스팅은 쿠팡 파트너스 활동의 일환으로, 이에 따른 일정액의 수수료를 제공받습니다."